Le duo FNSEA et CNJA affichent un « modernisme » qui veut contrebalancer l'image d'un syndicalisme majoritaire "notabilisé". Il cache cependant mal le malaise que traverse la "grande maison" qui gère de plus en plus difficilement les grands écarts d'intérêts entre ses composantes : depuis les céréaliculteurs se plaçant sur les marchés internationaux jusqu'aux petits éleveurs de montagne. L'effort en communication est par conséquent important (le publicitaire Jacques Séguéla a été sollicité) : site Internet, lettre hebdomadaire ‘En campagne !’, slogans toniques… Forte de la fidélité de l’électorat agricole, le syndicalisme "majoritaire" devrait encore gagner ces élections. Mais l'effritement de leur audience depuis 1989, avec l'expression grandissante d'un pluralisme syndical, leur fait craindre d'approcher la barre symbolique des 50%. L’objectif est de ne pas se faire bordurer sur l'aile gauche par la Confédération paysanne, ni sur l'aile droite par la Coordination rurale.

La Confédération paysanne a assis sa place comme deuxième syndicat agricole. Elle est représentative nationalement depuis 1995. Le syndicat a conquis un crédit indéniable dans l’opinion publique. Il cherche à améliorer son score (20,6% en 1995) en se présentant dans tous les départements. Tenir la présidence de chambres d'agriculture vient en second plan, une frange non négligeable des militants étant peu enclins à gérer de telles institutions. La Confédération paysanne a cependant acquis une expérience de mandats minoritaires et de gestion de quatre chambres. Le bilan est en demi-teinte : un apprentissage intéressant, une participation positive dans les instances "de travail" mais une faible répercussion de leurs propositions lors des délibérations.

La Coordination rurale s'affiche conquérante. Nouvellement installée dans le jeu des organisations agricoles (création du syndicat en 1994), ce scrutin confirmera ou infirmera sa présence sur l’échiquier. Trouble fête en 1995, elle n'est guère intervenue depuis (faute de moyens financiers peut être aussi), mais sa pugnacité pourrait séduire dans la dernière ligne droite de la campagne. En effet, ce syndicat semble avoir une réelle force d'attraction auprès d'agriculteurs désorientés par les mutations économiques. Née en opposition de la réforme de la Politique agricole commune en 1992, la Coordination traduit l'éclatement du syndicalisme à sa droite. Elle regroupe des céréaliers plutôt protectionnistes et critiques de la cogestion et des agrariens anticapitalistes.

Le Modef joue modeste. Touchant généralement un électorat âgé à la tête de petites structures, il enregistre un tassement de ses militants. Entre 1983 et 1995, sa représentativité a été diminuée par deux.

Dans une campagne de proximité (scrutin départemental), la FNSEA a l'avantage d'un maillage territorial institutionnel et de l'appui de la majorité des journaux départementaux (inféodés au groupe Réussir) ainsi que de la confusion entre l'appareil syndical et celui des chambres. Constituant souvent des listes « d’union professionnelle » (le Lot et Garonne par exemple), le syndicalisme majoritaire cherche à regrouper les notables agricoles départementaux : représentants de coopératives et d'associations de développement, élus locaux.... Outre les réunions locales, la Confédération paysanne organisera également plusieurs « événements » régionaux (janvier) en présence des porte parole nationaux, dont le médiatique José Bové. La Coordination rurale, elle, se dit prête à sortir les "bétaillères" pour se faire entendre…

Les thèmes de campagnes sont classiques et la crise de la filière bovine si elle donne des armes pour mobiliser les agriculteurs, n'occupe pas tout le débat. La défense du revenu par des prix de vente rémunérateurs et l'installation de nombreux agriculteurs sont les deux sujets incontournables. Les moyens pour atteindre ces objectifs diffèrent : maîtrise de l’offre (Confédération paysanne), prix rémunérateurs (Coordination rurale), fin de l’agrandissement (Modef) et, entre autres arguments un meilleur rapport de force avec la distribution (FNSEA). Quant à l’installation de jeunes, les syndicats d’opposition dénoncent unanimement la charte pilotée par le CNJA. Leurs propositions varient entre créer « des bons agriculteurs » pour la Coordination à un accès au foncier facilité pour la Confédération paysanne.

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