Crée en 1993, 4D s'est donné pour objectif de capitaliser et faire connaître les expériences de développement durable en France et à l'étranger. En exerçant une mission d'expertise, de conseil et d'orientation auprès de ses différents interlocuteurs, publics et privés, elle travaille à en approfondir le contenu sur les plans théorique et pratique.
Les activités de l'association se déclinent en cinq grands types d'action d'intérêt général autour desquels s'articule le centre de ressources :
- des études-actions et missions d'expertise, pour les institutions
et organismes publics,
- des rencontres-débats et journées d'étude, locales ou nationales,
- des actions de sensibilisation et de formation à destination
de tous les publics,
- des dossiers, cahiers pédagogiques et publications (rapports, ouvrages de référence, revue de presse..),
- un centre de documentation (largement consulté par des publics très variés).

Par ailleurs, en phase avec l'actualité internationale, 4D a pris l'initiative en 2000 de créer le Collectif Jo'burg 2002 rassemblant les ONG et les syndicats français préparant le Sommet sur le Développement Durable (Johannesburg - du 26 août au 04 septembre 2002).